La Casamance, région du sud du Sénégal, occupe une place singulière dans l’histoire coloniale sénégalaise : bien que tardivement soumise à l’ordre colonial, la partie occidentale de la Casamance est la plus scolarisée du Sénégal voire de l’Afrique-Occidentale française, à partir des années 1930 et surtout après la Seconde Guerre mondiale. Malgré le conflit indépendantiste qui y sévit depuis 1982, les taux de scolarisation y demeurent parmi les plus élevés, et l’école apparaît toujours comme le chemin privilégié de l’ascension sociale et de l’insertion professionnelle. Pour comprendre ce qui peut sembler au premier abord paradoxal, cet ouvrage explore les dynamiques politiques, économiques et sociales qui ont conduit à l’institution de l’école en Casamance, et les modalités, les rythmes et les logiques multiples qui ont préludé à son adoption par les Casamançais. S’appuyant sur des archives et sur des entretiens menés avec des élèves, des enseignants, et des inspecteurs de l’enseignement, l’analyse par Céline Labrune Badiane du processus de scolarisation à l’échelle locale rend compte de la diversité et de la complexité du rapport des individus, des communautés et des groupes sociaux à l’école et plus largement à l’État colonial.
Pour reprendre les termes de l’historien Jacques Revel, voici une « histoire totale vue d’en bas ».